应无线局域网络的强烈需求，美国的国际电子电机学会 IEEE 于1990年11月召开了802.11委员会，开始制定无线局域网络标准。
承袭IEEE802系列，802.11规范了无线局域网络的介质存取控制 (Medium Access Control ； MAC)层及实体 (Physical ；PHY)层。此较特别的是由于实际无线传输的方式不同，IEEE802.11在统一的 MAC层下面规范了各种不同的实体层，以因应目前的情况及未来的技术发展。目前802.11中制订了三种介质的实体，为了未来技术的扩充性，也都提供了多重速率 (Mulitiple Rates)的功能。这三个实体分别是：
一、2.4GHz Direct Sequence Spread Spectrum
- 速率1Mbps时用DBPSK调变 (Difference By Phase Shift Keying)
- 速率2Mbps 时用DQPSK调变 (Difference Quarter Phase Shift Keying)
- 接收敏感度 –80dbm
- 用长度11的Barker码当展频PN码
二、2.4GHz Frequency Hopping Spread Spectrum
- 速率1Mbps时用 2-level GFSK调变，接收敏感度 –80dbm,
- 速率2Mbps时用4-level GFSK调变，接收敏感度 –75dbm,
- 每秒跳2.5个 hops
- Hopping Sequence在欧美有22组，在日本有4组
三、Diffused IR
- 速率1Mbps时用16ppm调变，接收敏感度2 ×10-5mW/平方公分
- 速率2Mbps时用4ppm调变，接收敏感度8 ×10-5mW/平方公分
- 波长850nm~950nm
其中前两种在2.4GHz的射频方式是依据ISM频段以展频技术可做不须授权使用的规定，这个频段的使用在全世界包含美国、欧洲、日本及台湾等主要国家都有开放。第三项的红外线由于目前使用上没有任何管制(除了安全上的规范)，因此也是自由使用的。
IEEE 802.11 MAC的基本存取方式称为 CSMA/CA (Carrier Sense Multiple Access with Collision Avoidance)，与以太网络所用的CSMA/CD (Collision Detection)变成了碰撞防止(Collision Avoidance)，这一字之差是很大的。因为在无线传输中感测载波及碰撞侦测都是不可靠的，感测载波有困难。另外通常无线电波经天线送出去时，自己是无法监视到的，因此碰撞侦测实质上也做不到。在802.11中感测载波是由两种方式来达成，第一是实际去听是否有电波在传，及加上优先权的观念。另一个是虚拟的感测载波，告知大家待会有多久的时间我们要传东西，以防止碰撞。